Il vero motivo per cui il Congresso lascia Washington ogni agosto

Non è un segreto che Washington in generale, e Capitol Hill in particolare, sia popolata da molti conversatori a cui non piace altro che iniziare una frase con "Beh, in realtà..."

Questa storia è per te.

Il presupposto comune secondo cui il Congresso lascia la città per la fine dell'estate a causa del caldo è sbagliato. Nell’ultimo mezzo secolo, la pausa di agosto è servita sia come scadenza gradita sia come tregua necessaria dal lavoro legislativo per legislatori, personale e altri che vivono e respirano secondo il calendario del Congresso. Ma il momento della pausa ha più a che fare con un fatto storico che con il caldo e l’umidità.

Mentre il Congresso si affretta a terminare i lavori – o almeno a rinviarli – prima della pausa di agosto, lo fa con una temperatura di 90 gradi. Questo è normale: luglio è in media il mese più caldo di Washington.

E ci sono pochi posti più freschi per sconfiggere il caldo estivo delle sale del Congresso, dove l'aria condizionata incessantemente sparata può rendere fastidiosamente freddo indossare qualcosa che non sia un abito completo. Questo è stato il caso almeno dal 1928, quando la Carrier Corporation installò il suo sistema di “meteo artificiale” nel Campidoglio, decenni prima che l'aria condizionata diventasse un comfort comune.

Allora, era ancora raro che il Congresso rimanesse a Washington fino ad agosto, ma questo era più un prodotto della Costituzione che del tempo, ha detto Daniel S. Holt, assistente storico presso l'Ufficio storico del Senato. “Prima dell’adozione del 20° emendamento nel 1933, il calendario del Congresso era molto diverso da quello che vediamo oggi”, ha detto. "Inizieresti a dicembre e poi spereresti di aggiornare all'inizio dell'estate o talvolta, forse, a metà estate."

Essere un membro del Congresso era ancora più un lavoro part-time, e l'anno fiscale federale terminava il 30 giugno (un organo legislativo veramente avverso al caldo non avrebbe mai scelto di perdere le belle autunnali e gli inverni miti del Medio Atlantico).

L’idea che il Congresso avesse bisogno di sconfiggere il caldo deriva in parte dal vicepresidente John Nance Garner, che notoriamente disse: “Nessuna buona legislazione uscirà mai da Washington dopo giugno”. Un'altra citazione spesso citata viene dalla senatrice del Maine Margaret Chase Smith. Ha iniziato a chiedere di decollare sia ad agosto che a settembre perché l’aumento del carico di lavoro del Senato ha creato “pensiero confuso, emozioni dannose, temperamenti distruttivi, legislazione malsana e poco saggia e cattiva salute con lo spettro stesso della morte che incombe sui membri del Congresso”.

Ma queste citazioni riguardano più i rispettivi pericoli derivanti da una legislazione affrettata e dal burnout che dal clima caldo. Smith avrebbe potuto essere un Mainer, ma Garner chiamò Uvalde, Texas, a casa: lasciare Washington non significava tregua dal caldo per il vecchio "Cactus Jack".

L'uomo che ha davvero fatto girare il pallone da spiaggia durante la pausa estiva è stato il senatore Gale McGee del Wyoming. McGee faceva parte di un’ondata di nuovi, giovani senatori – aveva 46 anni nel 1961, l’anno in cui il Senato tenne per la prima volta le udienze sull’istituzione della pausa annuale – che stavano cercando di bilanciare la tendenza verso una politica senza sosta con una parvenza di vita familiare.

La maggior parte dei membri in quegli anni trasferì l'intera famiglia a Washington mentre il Congresso era in sessione. Se il Congresso si aggiornasse secondo il programma di allora, i membri potrebbero tornare a casa nello stesso periodo in cui iniziano le vacanze estive dei loro figli.

Ma ciò accadeva raramente. Invece, quando la scuola finiva per l’estate, le famiglie tornavano a casa mentre i membri rimanevano a Washington a lavorare fino alla fine dell’estate o all’inizio dell’autunno. E proprio mentre i ragazzi tornavano a scuola a Washington, i membri si sparpagliavano nei loro distretti per incontrare gli elettori e fare campagna. "C'è stata questa lamentela da parte delle mogli del Congresso secondo cui i membri del Congresso sono separati dalle loro famiglie per quasi metà dell'anno", ha detto Holt, che sta attualmente lavorando su uno storico aggiornato delle vacanze di agosto.

In un impeto di bipartitismo, il Democratic Congressional Wives Forum e il Republican Congressional Wives Club hanno unito le forze e hanno ottenuto che 173 metà migliori firmassero una petizione per una vacanza estiva standardizzata, ha detto Holt. Bethine Church, moglie del senatore Frank Church, ha testimoniato davanti alla commissione per le regole del Senato.