Il sistema tiene traccia del movimento del cibo attraverso la catena di approvvigionamento umanitario globale

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Anche se viene prodotto cibo più che sufficiente per nutrire tutti nel mondo, oggi ben 828 milioni di persone soffrono la fame. Povertà, disuguaglianze sociali, cambiamenti climatici, disastri naturali e conflitti politici contribuiscono tutti a inibire l’accesso al cibo. Per decenni, l’Ufficio per l’assistenza umanitaria (BHA) dell’Agenzia statunitense per lo sviluppo internazionale (USAID) è stato leader nell’assistenza alimentare globale, fornendo milioni di tonnellate di cibo a destinatari in tutto il mondo. Alleviare la fame – e i conflitti e l’instabilità che essa causa – è fondamentale per la sicurezza nazionale degli Stati Uniti.

Ma BHA è solo uno degli attori all’interno di una catena di approvvigionamento ampia e complessa in cui il cibo viene distribuito tra più di 100 organizzazioni partner prima di raggiungere la sua destinazione finale. Tradizionalmente, il movimento del cibo attraverso la catena di approvvigionamento è stata un’operazione a scatola nera, con le parti interessate in gran parte all’oscuro di ciò che accade al cibo una volta che lascia la loro custodia. Questa mancanza di visibilità diretta sulle operazioni è dovuta a archivi di dati isolati, a un’insufficiente condivisione dei dati tra le parti interessate e a diversi formati di dati che gli operatori devono selezionare e standardizzare manualmente. Di conseguenza, mancano informazioni accurate e in tempo reale, ad esempio dove si trovano le spedizioni di cibo in un dato momento, quali spedizioni sono interessate da ritardi o richiami di cibo e quando le spedizioni sono arrivate alla destinazione finale. Un sistema centralizzato in grado di tracciare il cibo lungo tutto il suo percorso, dalla produzione alla consegna, consentirebbe una risposta umanitaria più efficace ai bisogni di aiuti alimentari.

Nel 2020, un team del MIT Lincoln Laboratory ha iniziato a collaborare con BHA per creare un dashboard intelligente per le operazioni della catena di approvvigionamento. Questa dashboard riunisce i vasti set di dati sugli aiuti alimentari dei sistemi esistenti di BHA in un'unica piattaforma, con strumenti per visualizzare e analizzare i dati. Quando il team ha iniziato a sviluppare il dashboard, si è reso conto rapidamente della necessità di una quantità di dati notevolmente maggiore di quella a cui BHA aveva accesso.

"È qui che entra in gioco la tracciabilità, poiché ciascun partner di passaggio fornisce informazioni chiave mentre il cibo si muove attraverso la catena di approvvigionamento", spiega Megan Richardson, ricercatrice presso il gruppo di assistenza umanitaria e sistemi di soccorso in caso di catastrofe del laboratorio.

Richardson e il resto del team hanno lavorato con BHA e i suoi partner per definire, costruire e implementare un sistema di tracciabilità end-to-end. Questo sistema è costituito da identificatori univoci (ID) serializzati, simili alle impronte digitali, che vengono assegnati ai singoli prodotti alimentari nel momento in cui vengono prodotti. Questi ID individuali rimangono collegati agli articoli poiché vengono aggregati lungo la catena di fornitura, prima a livello nazionale e poi internazionale. Ad esempio, le lattine di olio vegetale etichettate individualmente vengono confezionate in cartoni; i cartoni vengono posizionati su pallet e trasportati tramite ferrovia e camion ai magazzini; i pallet vengono caricati su container nei porti statunitensi; i pallet vengono scaricati e i cartoni vengono disimballati all'estero.

Con una traccia

Oggi la visibilità a livello di singolo articolo non esiste. La maggior parte dei fornitori contrassegna i pallet con un numero di lotto (un lotto è un lotto di articoli prodotti nella stessa produzione), ma questo è per scopi interni (ad esempio, per tenere traccia dei problemi derivanti dalla loro fornitura di produzione, come ingredienti eccessivamente arricchiti o malfunzionamento dei macchinari ), non la condivisione dei dati. Pertanto, le organizzazioni sanno a quale lotto del fornitore sono associati un pallet e un cartone, ma non possono tenere traccia della storia univoca di un singolo cartone o articolo all'interno di quel pallet. Man mano che i lotti si spostano più a valle verso la loro destinazione finale, vengono spesso mescolati con lotti di altre produzioni, e possibilmente con altri tipi di merce, a causa dei limiti di spazio. Sul piano internazionale, tale mescolanza e la mancanza di granularità rendono difficile il rapido ritiro delle materie prime dalla catena di approvvigionamento se sorgono problemi di sicurezza alimentare. Gli attuali tempi di risposta possono durare diversi mesi.